杜家村的情形还好，因为在伏牛山的山坳之中，山中的水土保持得很好，因此尽管大旱，村里打了深井，还是有足够的水供人畜饮用、庄稼浇灌，因此虽说是荒年，也不过比往年少收了三五斗粮食而已。
然而令人最担心的，确是沿伏牛山支脉过来的盗匪。杜家村为此将所有的壮年男丁都聚集起来，组起了护庄的“卫队”，夜间有人巡逻，白日的道口也有人盘查，如果发现可疑的人，像是盗匪过来“踩盘子”的，就会扭送给南阳府去。
村里的孩子们也独自严禁出村，如果一定要出门，都必须成群结伙地，并且由大人护送。所以宁绾朱只能借着去左近曹家的机会，顺路路过杜老汉的屋子那里，给那位“师傅”捎上点儿东西，说两句话。
一连十几日，杜家村都平安无事，本来人们都绷紧了的弦便稍稍松弛下来，白日里守着庄子的大人们便再没有那样凶了。宁绾朱见状，便拉上了墨梅，两人一起出门，带上了她最近的画作，打算请杜老汉好生指点一下。
两个小姑娘一起出门，正撞上了宁大勇。
宁大勇这会儿正在蹿个子，人虽然长高了，可是却看上去不够壮实，高高瘦瘦的。他见到宁绾朱和墨梅出门，闷闷地问了一句：“小姐去杜老爷子那里啊！”
宁绾朱点点头。
宁大勇什么都没说，转身跟在两女身后。宁绾朱叹了一口气，心想，有这样一个男孩子跟着也好，于是便默许了。
三人绕过了守在村口的乡民，沿着一条小道往杜老人的屋子那头过去。
杜老汉此时正在屋里，烙制一副大型的木屏风。近年来，杜家村里的好些村民，怜惜杜老汉孤苦，便放出风声去说是杜家村有人会烙画的手艺。接来的活计就都交给杜老汉处理。杜老汉接着这些机会，倒是赚了不少的银钱，杜家村的烙画，也渐渐在南阳城里有了些名声。
而杜老汉教宁绾朱之时，却也是毫不藏私，倾囊相授，虽然老人极其严格，宁绾朱稍有犯错，杜老汉便会出言训斥，可是宁绾朱却总能在杜老汉那严肃的话语和表情之间，体会到一种慈父才有的柔情。
宁绾朱很是感激。
屏风已经完成了一大半，屏风上用烙画绘着一幅猛虎下山图。整个画面大开大阖，下山的猛虎绘制得活灵活现。眼下杜老汉正在补画猛虎身周的怪石巨树之类的场景。
“绾朱，你去取一枝笔来，在这里……喏，这里，画一只黄雀。爷爷考校考校你，看你现在的功力如何！”杜老汉手持着一柄烙笔，听到三人进来，便转过头来听宁绾朱说。
宁绾朱笑嘻嘻地去取了一枝画笔，口中说：“爷爷，您就这么相信绾朱，不怕我给您画砸咯？”
杜老汉瞪了一眼，说：“贫嘴，你要是近来不曾偷懒，料想你也不会轻易画砸了。”
宁绾朱嘻嘻一笑，便肃容凝神观察整个屏风的构图布局，不一会儿便心中有数。她这时早已不用炭笔打稿了，直接抽出了随身的那支紫檀木烙笔，她平日里最常用的，在旁边的一盏小炉上将笔尖灼热了，下笔开始画起来。
不多时，一只黄雀便活灵活现地出现在了屏风上。
杜老汉看着宁绾朱全神贯注地作画的身影，极是满意，渐渐地，他眼中竟然腾出了几许雾气。
然而恰在此时，墨梅同宁大勇两个，从门外急匆匆地冲了进来，墨梅大声地说：“杜老爷子，外头好似来了三四骑，来得很快……”
她刚刚说到这儿，门外已经能听见了马蹄声，有个极粗豪的声音响起：“老大，你看这里有户人家——”
门外几骑这时候勒住了马。另一个粗豪而有些苍老的声音道：“嗯，且在这里歇一下，前面应该就有个村子，咱们在这儿，歇到晚上再进村。”
宁绾朱心里正琢磨，怎么进村还有等晚上的，转脸望向杜老汉，却只见他满脸的肃穆，双目发红，双拳紧握，静静地凝神听着外头的动静。
外头几个人下了马，宁绾朱听不清楚动静，只知道大约是四五个大汉。
杜老汉这时转过身来，将几个孩子往平日里生火做饭的小间里一推，掩上门，低声道：“是盗匪们，爷爷一个人出面应付，无论发生什么事情，你们都不要出来。若是有什么不对，你们就都从后门那头往后山逃吧！”
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