第五节
机关城号称依江而建，但其实应是建在大江之上。大江在这里有两支支流汇入，在其中渐渐冲积成一个大岛。前朝大晋末期，民不聊生，兵火四起。第一代机关城主路经此地，只觉此地绝佳，就在岛上建了个小镇，后来逃到这里避难的渔民越来越多，渐成一个世外桃源。
但树欲静而风不止，这里终究没逃过水匪的骚扰，这位神秘的首代城主力挽狂澜，带领这些住民奋起反击，取得了胜利。但岛上的住民却是损失惨重。有感于此，城主就在原先的小镇的基础上增设了城墙，配置了基本的水上巡逻队。这就是最初始机关城的雏形。
传说这位城主不但精修武艺，更长于机括。经他改修过的机关城，惊险重重，易守难攻。这里渐成乱世中的一方净土，城也越来越大，江心岛已经不能容纳，后来在两岸再设置外城，大江从其中滔滔而过，雄奇险兼且有之，顿成一时名城。等高祖结束乱世时，机关城的人口已近百万，而且自设了水军和自卫队。俨然一个大型王国。
正在高祖厉兵秣马，准备亲征机关城时，谁知对方竟然请降。承认自己是东汉的一部分。撤消陆军，只保留部分水军用以维持治安，打击水匪，并且愿意年年纳贡。但要求高祖保留城主的经商自主权以及水军的控制权。汉高祖想了想，只觉如果强攻，恐怕得到的比损失的更大，而且从长远的利益来看，机关城年年交纳的供赋却比自己直接管理还要多，遂答应了此议。
这城建在成州，磐川以及福州交界处，更扼守着中游大江之险。水陆交通便利，经过多年苦心经营，竟然越来越是兴旺。只是历代城主来历仍然是一个秘，各种猜测纷纷，但都没个定数。
祝淮点了点头，苦笑了一声道：“正是，今天才接到的密报，机关城的一万多水军精锐，正沿着大江南下，飞速朝下游赶来。”
“什么？”
尽管吴明早有心理准备，但从祝淮口里得到证实，仍然心中狂跳。如果机关城的水军到来。祝淮的水上优势尽失，这大江之险顿成了个笑话了。一旦李铁突破这道封锁，到时候北方铁骑长驱直入。江南后方还有个广阳至今未破。内忧外患之下，那情势恐怕就大为不妙了。
祝淮看着吴明的样子，微笑起来：“吴大人也莫过分担心，北方虽然强大，但咱们也不是没有一战之力，我已向福州和海湾二省发布了勤王令，福州的灵兽兵和海湾的惊涛军应该会在近日抵达南宁。‘兵来将挡，水来土淹’。他李铁想一鼓而下，那也太过天真。”说到这里，他顿了顿道：“只是战场上瞬息万变，到时候局部战场还要仰仗近卫营。”
他虽然说得大为豪气，但吴明仍有点不安。祝淮邀自己说了这么半天，除了想用祝玉清把自己绑在他战车上，这最后一句话恐怕才是他最终目的了。他站了起来，行了礼道：“一切但凭总督大人差遣。”既然是双方夹江对垒，这双方的主战场肯定是在大江之上了。近卫营能出力的地方恐怕也不太多。这种惠而不费的好话，多说点也不会掉块肉。
祝淮看着他的样子，眼里露出笑意：“吴大人但请放心，现在近卫营残损严重，在未得到补充之前，本督自不会让你难做。当然，吴大人如果有什么请求的话，也可以说出来。本督将尽力满足你。”
吴明话头顺棍而上：“谢祝大人，小子还真有两件事想麻烦你。”
“什么事？“祝淮怔了怔，显然也没料到吴明这么直接。
……
送走了吴明，祝淮依然站在大槐树下，怔然不语。
胡管家领着一个秃顶老者从里面转了出来。这老者看来和祝淮极熟，径直向前道：“怎么样？祝兄，他怎么说？”
这老者不是别人，正是汉水都督孙云龙。祝淮仍有点心神不属，闻言转过头，看了孙云龙一眼道：“什么？”
孙云龙补充道：“我是指吴明和你谈得怎么样？他答应和玉清的亲事了么？”
祝淮摇了摇头，目光从吴明消失的地方收回来，苦笑道：“这小子，这次回到南宁之后变化很大，以前还能从他的表情和行动瞧出点蛛丝马迹，但现在连我也看不懂了。”
孙云龙怔了怔，眯起眼朝外面望了望。烈阳如刀，映得天地皆白。那个年轻人老早就走没了影，转角处什么都没有。但他仍是小声道：“变化很大，我倒没看出什么？是不是你多心了？”
祝淮若有所思，捻须笑道：“孙兄，你和他接触不多，感觉不出也属正常。但自去年南征败军进驻南宁以来，到现在也有近半年了。他的变化，我是历历在目。我看人一向极准，孙兄，难道你连这点都不相信我了么？”
孙云龙听他如此说，心头蓦地一紧。道：“祝兄看人，自然明朗。”他虽然和祝淮的关系不一般，但每次见到对方，仍然有种莫测高深的感觉。过了半晌，仍然壮着胆子道：“那到底他答应了不曾？”
“这也是我奇怪的地方。按照我先前猜测，他一口回绝的可能很大，约为七成。还有三成是犹豫不绝。按照这小子的脾性，是很难答应这门亲事的。但今天他给我的答复却是摸棱两可，这倒有点意思了。”
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