西秦，咸阳城。
虽然秦国官员竭力掩盖北疆大军全军覆没的消息，但种种流言仍在城内悄无声息的传播开来，毕竟有许多事情平民百姓都看在眼里。先是北疆大军的副将高君令浑身浴血夜闯宫门，之后又听说皇上连着几天都未早朝，这已让咸阳城百姓人心惶惶。而昨日午后薛元帅仅带着几百残兵从正西门入城，半个时辰后沈从放大将军府上开始闭门谢客，行人路过院墙外，隐隐听见里面哀恸声连连，一切都不言而喻。
皇宫东南的华阳大街是城内有数的繁华所在，街道两旁酒馆商铺林立，不仅有达官贵人钟爱的场所，平民百姓到此亦有消遣之处。可今日却有些古怪，不少商家早早便关了门，有几个熟客不明所以，找人一打听，这才知衙门里已经传来消息，从今晚起咸阳城开始宵禁，何时解除则尚无人知晓。
既然得知了其中原因，联想起近日城内的流言，多数客人很识趣地各自回家，街头只有一些零星人等仍在往来走动。
而在一家名为“淡水阁”的酒楼内，几个伙计站在一包间门外，一副愁眉苦脸的模样。
一个胖胖的中年人轻手轻脚地走了过来，低声道：“里面这几位仍未说要走？”
伙计们点了点头。
中年人有些泄气，想了想道：“算了算了，这几位爷都是军中有头有脸的人物，就算禁军来盘查也不会过难我等，你们小心伺候吧。”
伙计们还没开口，只听房内传来一声暴喝：“哪个犊子在外聒噪，滚！”
中年人吓得一激零，不敢答话，带着伙计们悄悄地溜之大吉。
房内，一个左脸上挂着两道新伤疤的年轻大汉摇摇晃晃地站了起来：“还可啥可说的，明道，君令，喝酒！”
也不等别人举杯，这人仰脖将一大碗酒喝光，将空碗狠狠地往地上一砸：“老子麾下整整八千人，可回到咸阳城才三个，三个啊！这他妈的打得什么仗，薛帅，薛帅……唉！”
那人长叹一声，扑通往地上一坐，热泪纵横。
高君令舌头亦有些打结了，将酒碗往案上一丢，道：“明道，你现在劝我，晚了！我高君令是个直性子，向来有啥说啥，在皇上面前也不例外，明言此战就是罪在薛帅！当初你也曾与我抱怨过大帅对赵军太过轻心了，怎么现在还要我改口，何况都已留下白纸黑字了，怎么改？”
“君令啊，”顾明道苦笑道，“我哪知你在皇上那边都已留下字据了。不过你将罪责全归于薛帅一人身上，也未免不妥吧。当初沈大将军与我虽对赵人心存疑虑，但谁也没有真凭实据，说到底，我们都看错郭怀了。”
“可薛帅是一军主帅！正因他轻信赵军，我北疆大军十五万人马只余下不足千人……明道，你昨日才回咸阳，你可知我这些时日出府都得从院后小门出去。正门外聚满了战死的、被俘的兄弟的家人，我……我哪有脸见他们啊。”
顾明道听了无言，端起面前酒碗一饮而尽。
高君令抹了把泪，道：“明道，自打小起，我高君令最佩服的就是你，连薛帅也得靠后。这次不管如何，我们都活了下来，这个仇一定要报，郭怀，老子操你祖宗！”
顾明道将坐着那人拉起，将三碗酒斟满，双手平端：“今日之誓，永铭于心。干！”
“干！”
高君令喝完，大口大口地喘着粗气，忽嘿嘿笑了起来：“对了，明道，你可知我在战俘营见着何人了？”
顾明道并不在意：“何人，不过是赵人罢了。”
“错，是我们秦人。抑或说以前是我们秦人，现成了赵人了。”
顾明道不由放下酒碗：“你说的那人是谁？”
“薛巧芸！”
顾明道一惊：“你没认错吧，她怎么会在北疆？”
“我哪知道。当时据看押的赵军道他们长公主要来，我见兄弟们缺食少水，实在无可维持，便索性出声高喝，没想到赵国长公主真召见我了，更没想到薛巧芸就站在那长公主身边。”
顾明道深思片刻，道：“君令，你将你们几人如何逃脱的经过说与我听听？”
高君令一听顿时变色：“你这是何意？”
顾明道道：“我怀疑……”
“怀疑个屁！”高君令已是酒多了，闻言大怒，将酒碗一砸，转身就此离去。
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华阳街拐角处有一家姜记肉铺，别看它门面不大，但名气可不小。从去年起宫内御膳房所需肉类都向这里征购，因此姜记肉铺每天只有少量余货对外出售，却不想生意竟愈发红火，每天一早铺外就排起长长的队伍。附近的同行都红了眼了，幸好肉铺的姜掌柜为人厚道，一日只卖固定份额从不增加，因此彼此之间并未有何大的纠纷。
与往日一样，姜掌柜看着几个伙计将铺子清洗干净后离开，关了店门，又加了根厚实的门栓，小心翼翼地检查了数遍才向里屋走去。
回到自己居室，姜掌柜颇有些坐立不安，不时来回走动着。忽然从床榻上传来几记轻叩声，姜掌柜忙上前掀开被褥，将床板移开，赫然是条仅供一人屈身而行的秘道。
一个青衣老者从里面钻了出来，身后跟着一二十余岁的年轻人。姜掌柜将床板盖上，回身行礼：“参见大先生。”
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