此时，近在扬州寿春的袁术，已是坐卧不安。只怕一日醒来，曹操大军打来，自己便是灰飞烟灭之局。
这时的袁术经过一段时间的休整，兵力实力已是大半恢复。但其心态却是起了莫大的变化，每日惶惶不安，终日噩梦连连，不是梦到孙策向自己索命，便是曹操等人大军向自己打来。
煎熬之中，想到自己机关算尽，竟是未能过上一天真正想要的日子，心中实是不甘。开国称帝的念头也是一天强过一天。这一日又是一场噩梦之后，却终是忍不住将众臣召至，商议称帝之事。
待到众臣皆至，袁术道“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下；今历年四百，气数已尽，海内鼎沸。吾家四世三公，百姓所归；吾效应天顺人，正位九五。尔众人以为何如？”
时主簿阎象在侧闻言大惊，道“主公不可！昔日周文王天下三分而有其二，尚不敢称帝而仍奉殷为主。主公家世虽贵，却不如文王当日之盛。而今汉室虽颓，却不如当日殷纣之残暴不得人心。况今诸侯林立，曹操强大，此时一旦行称帝之事，必予诸侯以口实，若群起来攻，我扬州危矣。望主公三思啊”
袁术心中正是害怕自己没能享受一天皇帝待遇，就被灭了，才如此急于登基称帝，此时听的阎象所言，犹如火上浇油，登时暴躁，怒道“我袁姓本出于陈。陈乃大舜之后。以土承火，正应其运。近日又有譏语道：代汉者，当涂高也。吾字公路，正应其谶。又有传国玉玺。若不为君，背天道也。吾意已决，多言者斩”遂不听阎象所言。当即宣布开国称帝。
是年秋，袁术于疯狂中开国称帝，建国号“仲”。都城寿春，设立台省等官，乘龙凤辇，祀南北郊，立妻冯氏为后，立子为东宫。
消息一出，天下大哗，诸侯震怒。时曹操已是于北方立稳脚跟，北方最大敌人已只剩袁绍、公孙瓒二人。常思伐之，又恐张绣、刘备、袁术趁自己北伐之时，于后施展手脚。此三人虽都较之自己弱小，但若联合起来，却是大敌。便是单个而来，也是头疼。正自烦恼间，却听得袁术称帝，不禁大喜，道“此天所以赐我之机也”遂召众谋士论事。
待得众谋士到了，曹操以袁术之事问之。郭嘉已是嘻嘻一笑，拱手向曹操称贺，道“恭喜主公，贺喜主公”
曹操捋须微笑道“敢问奉孝，吾喜从何来啊”
郭嘉笑道“恭喜主公将得豫州，后患将除。”曹操大笑，指着郭嘉道“好个郭奉孝，真真鬼才也。某只感到其机可乘，却未想到细处。奉孝却是一言点出，心中必有成算，还不快快道出”
郭嘉微微一笑，道“今日北方之地，主公位于中，袁绍、公孙赞位于后，张绣、刘备、袁术位于前。于前之三位若能和盟以结之，实为大敌。今袁术丧心病狂，妄自称帝，是自绝于诸侯也。非但联盟不成，反成仇雠。此时，只要主公一纸诏书，令刘备再次领军伐之。我等却于中取利，则豫州为我囊中之物也。更以檄文以布天下，以正名声。”
微微一顿，接着道“而我此时亦可同时而动，此时动则袁绍不敢动，盖因我以正而伐不义。袁绍若动，是为天下公敌也，待我将前面之敌一一尽破，则一统北方之日不远矣，如此，不该贺喜主公吗？”言罢，呵呵而笑。
曹操闻听，仰天大笑，道“郭奉孝，真妙人也”当下，令人拟檄文以遍传天下，号召诸侯共伐伪帝袁术，以正大汉威名。更以诏书以驱刘备。
却说刘备在豫州，经过一段时间修养，渐复元气，更设招贤馆，招揽贤才，附近多有相投者，计有昔日黄巾旧部周仓、裴元绍，廖化，南阳人文聘来投，不几日，更有高顺所召之藏霸领着孙观、吴敦，尹礼、昌狶来投。刘备大喜，俱皆用为都尉。
陈群暗谏道“孙观、吴敦之辈皆无良之人，不可用之”玄德道“我故知晓，然藏宣高大才也，若不用之，恐其心不安。只要将其分开，不是四人独自领军便可”陈群进言道“可借曾为黄巾为由暗贬之”刘备道“若如此，周仓、元绍，元检处却如何说”陈群道“此三人却是忠义之辈”刘备道“然何独贬孙观等人，如此，人人心寒，不复有人投矣”遂不听。
待到收到曹操诏书时，刘备亦有伐扬州之心。陈群、赵俨俱谏，道“此时我豫州内部不稳，不宜动兵，当缓图之”刘备道“我本宗亲，又离袁术贼子最近，若不动，天下何人肯再为汉室效死？且有诏书在此，虽知是计，却不得不往。”二人俱皆沉默。
刘备遂起三军，以赵云、洪锐为先锋，领兵两万进发安风津，自领张飞、文聘、管亥、藏霸为中军，陈群、赵俨为随军参赞。太史慈、廖化为合后，尽起豫州大军六万来攻袁术。云长领周仓、裴元绍及泰山众将，留兵一万守豫州。
曹操自兖州亦是起兵十万，以典韦、许褚为先锋，自领夏侯惇、夏侯渊为中军，程昱、荀攸随军参赞。李典乐进为合后。出萧关自灵璧向寿春进发。却又密使曹仁、郭嘉领兵两万，暗至南顿，以窥豫州。
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